Algunas culturas tienen la costumbre de guardar grandes cantidades de bienes en forma de joyas. La joyería también puede ser simbólica, como en el caso de los cristianos portando un crucifijo en forma de joya, o, en el caso de muchas culturas occidentales, los casados llevando un anillo de bodas.
Las joyas en diversas formas han sido hechas y llevadas por ambos sexos en casi todas (si no todas) las culturas de la humanidad, en cada uno de los continentes. Las guarniciones personales parecen ser una tendencia humana básica.
Materiales y métodos
Una joya hecha con diamantes y un zafiro
Gemas preciosas, perlas, coral, piezas de marfil, monedas u otros materiales u objetos preciados pueden ser utilizados, normalmente fijados o insertados dentro de metales preciosos. Los metales más comunes utilizados en joyería comprenden el oro, la plata y el platino. La mayoría de aleaciones de oro utilizados en joyería varían entre 10K a 22K de oro, mientras que las aleaciones de platino varían entre 900 (90% puro) y 950 (95,0% puro). La plata utilizada en joyería es a menudo plata de ley.
La gemas comunes utilizadas incluyen diamantes, rubíes, zafiros, esmeraldas, amatistas y ópalos.
Otros materiales comunes utilizados son el vidrio, como vidrio fundido o esmalte; madera, a menudo cortada; conchas y otras sustancias animales naturales tales como huesos y marfil; y arcilla natural y arcillas plásticas, tales como polímero de arcilla.
Las perlas son a menudo utilizadas en joyería. Pueden ser hechas de diferentes sustancias incluyendo vidrio, gemas, madera, conchas, arcilla y polímero de arcilla. Se suelen utilizar para hacer collares, pulseras, pendientes, ... Las perlas pueden ser de diferentes tamaños. Las más pequeñas se conocen como semillas de perla.